No Japão, as tatuagens são bastante comuns na Yakuza, a máfia japonesa. A Yakuza é uma organização secreta muito poderosa que controla muitas facetas da vida japonesa.

No século XVIII, quando o feudalismo começou a declinar no Japão, muitos guerreiros samurais ficaram desempregados e desprovidos de todo o alto estatuto que gozavam na sociedade até essa época. Muitos juntaram-se em gangs criminosos, que continuaram a seguir as regras e os códigos da casta samurai. As tatuagens, anteriormente proibidas e só usadas pelos criminosos, tornaram-se a sua marca de orgulho e um sinal de rebelião.

As tatuagens Yakuza mostram frequentemente os símbolos das cartas de jogar, referindo-se à ocupação favorita ou mais frequente dos membros Yakuza: o jogo. Podem também ver-se muitas vezes peónias, crisântemos, flores de cerejeira e folhas de acer, cada uma com o seu significado especial.

Outros desenhos favoritos são imagens do deus budista do submundo, Fudo, que é considerado como o protector dos criminosos, juntamente com outros deuses que representam a força, e símbolos tradicionais dos samurais.

As namoradas e mulheres dos Yakuza também têm frequentemente tatuagens extensas, para mostrar a sua lealdade a um membro específico do gang ou ao estilo de vida do gang..

As tatuagens estão lentamente a tornar-se mais aceitáveis na sociedade japonesa e já não são estritamente associadas à Yakuza. Mas, para já, é uma boa ideia ser discreto e verá ainda sinais proibindo pessoas com tatuagens nos banhos públicos e em estações termais.