« Tapa » signifie "couvercle" en Espagnol.

Il y a diverses explications quant à son origine :

1.    Une légende raconte que Alphone X alité avait reçu comme ordre du médecin de grignoter entre les repas. Il considéra que c’était une tellement bonne idée, qu’il ordonna aux auberges de Castilles de servir des plats identiques afin de « boucher » l’appétit des clients.

2.    Une autre fable conte qu’un aubergiste imagina de couvrir la carafe et les verres de ses clients d’une tranche de jambon afin de protéger le vin des mouches. Le jambon et le vin étaient consommés en même temps.

3.    D’autres considèrent que la tapas est issue du 16ème siècle quand le propriétaire d’une taverne de Castilla-La Mancha découvrit que l’odeur du fromage mature était encore plus forte que celle du mauvais vin donc il décida de « couvrir » la puanteur de sa ‘piquette’ en servant du fromage gratuitement comme accompagnement.

4.    Il y a encore cette dernière explication populaire : le Roi Alfonso XII s’arrêta dans une taverne célèbre à Cádiz et commanda un verre de xerès. Le serveur couvrit le verre d’une tranche de jambon afin d’éviter que du sable s’y faufile, une bonne habitude dans une ville comme Cádiz où le vent souffle en permanence. Le roi après avoir avalé le contenu ainsi que le tapa, commanda un autre cherry « avec le même couvercle ».