Si haces un cumplido a un chino y te contesta “na li, na li”, no te preocupes. No quiere decir que no aprecia tu cumplido; te está dando las gracias, pero de una manera muy humilde, diciendo “No, no, ¡qué va!”. Tradicionalmente, los chinos son educados para mostrar humildad en todo momento.

Na li, na li significa literalmente “¿dónde, dónde?”, como quien dice “¿de dónde has sacado esa idea?”.

La costumbre de golpear con los dedos en la mesa data de la dinastía Ching. Al emperador Qianlong le encantaba viajar de incógnito para inspeccionar su país y observar la vida de sus súbditos. Dondequiera que iba, nunca dejaba de hacer una parada en su sitio favorito: el salón de té. Un día estaba tan impresionado por la habilidad de los camareros del lugar para inclinarse y servir el té sin derramar una gota que decidió probar a hacerlo él mismo. Sirvió té para su séquito, quienes profundamente azorados comprendieron que no podían darle las gracias por el té postrándose ante él hasta tocar el suelo con la frente como mandaba el protocolo, porque sería revelar el disfraz del emperador. Entonces uno de sus acompañantes tuvo una brillante idea: golpeó suavemente la mesa con tres dedos: uno representaba su cabeza, los otros dos sus brazos. Así es como se originó esta costumbre.

Aunque ésta es una práctica común en el sur de China, en otras zonas es generalmente aceptada sólo cuando te resulta difícil dar las gracias en ese preciso memento, por ejemplo por estar en plena conversación con alguien.