Думата „татуировка” идва от таитянското „та-ту” – „та-атоуас”. „Та” значи „рисуване”, а „атоуас” означава „дух”. Жителите на Таити от край време поставят знаци по телата си, за да предпазят от зли духове.

В Япония татуировките са много разпространи сред якудза, японската мафия. Якудза е мощна подмолна организация, която контролира много от сферите на японския живот. През ХVІІІ век, когато феодализмът в Япония започва да запада, много самури изведнъж остават без работа. Без високия си статус те трябвало да се интегрират в японското общество. Мнозина от тях се влели в престъпни групировки, които продължили да следват правилата и законите на самурайската каста. Татуировките, които били забранени преди това и се използвали само от престъпниците, се превърнали в предмет на тяхната гордост и знак за неподчинение.

Често татуировките на якудза наподобяват символите върху игралните карти, като че подсещайки всички, че любимият занаят на якудза е хазартът. Освен това може да видите божури, хризантеми, цветя на сакура, кленови листа, като всички тези образи разбира се имат собствено значение. Други любими мотиви са Божеството на Ада, почитано от будистите, Фудо, което защитава престъпниците, а също така и други божества, които символизират силата. Използват се и традиционни самурайски символи. Съпругите и приятелките на якудза също имат много татуировки по тялото си. По този начин те изразяват своята преданост към определения член от бандата или начина им на живот.

Татуировките постепенно става все по-популярни в японското ежедневие и вече не се асоциират с якудза. И все пак няма да е лошо да не си показвате татуировките в обществените бани и извори с гореща минерална вода.